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第五章 天女、探求 + 4 +
Last Updated:
2025-06-09 19:45:20＊ ＊ ＊
ひそひそ、ひそひそ。 ――ずるいわ、校長の縁戚だからって自由に学校の外へ行き来できるなんて。 ――いったい外に出て何をしているのかしら、こういうときだけあの姉妹は個別に動くのよね。 ――恋人との逢瀬？ まさか！ そんなはしたないことが華族令嬢に許されるわけないじゃない……周囲で囁かれる心もとない噂話を無視して、少女は主の片割れを失った部屋の扉を叩く。
「梧さん、いらっしゃるかしら？」
「あら、今夜はひとりなのね」すぐさま、扉が開かれ、少女は中へ導かれる。慈雨は噂話に躍らされるような娘ではない。少女はホッとして部屋に足を踏み入れる。
四方に蝋燭が灯された白い部屋の中はがらんとしている。床の上には高級そうな毛皮の黒い絨毯が敷かれており、温かそうだが、窓を隠すように掛けられている薄青の緞帳が、その印象を寒々しいものへと変容させている。 青は『雨』の部族にとって神聖な色だ。青き霧、という神謡の言葉からアオギリの姓を携わり名乗ることを許された慈雨の遠い祖先はこの潤蕊の影の支配者ともいえた。いまでは目の前の少女の親族が好き勝手しているが、古都律華は既に落ちぶれていると言っても過言ではない。いつまで保つかは微妙なところだと慈雨は心の奥で嘲笑する。この少女の名はどちらだったか。『雨』の部族である雫石（しずくいし）を母に持つ姉妹には慈雨同様、雨にまつわる名を授けられていた。だが、慈雨からすればどちらでも構わない。彼女たちはカイムの血を引いてはいるが、神々を識（し）ることのできない常人だ。慈雨からすれば毒にも薬にもならない存在である。
「ええ、準備ができたことを報せにきただけですから」
慈雨は少女から用件をきくと、得心した様子で木製の引出しから丸い硝子玉のようなものを手渡す。
「雁も、気の毒ね」
「ほんとうに」 ――神々に認められた純血の乙女がこの学校を出る時は、結婚する時。 たとえそれが不本意な退学だからといっても、この大陸の神々は例外を認めない
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『――帝都を病が襲ったとき、多くの呪術師も死んでいる。そのせいか、呪いがとける事態があちこちで頻発している。お前の不能も低能な呪いの一種だったってことだよ』 病だとばかり思っていた柚子葉の不能は父侯爵に恨みを抱いていた者による呪いだったのだ。父親ではなく息子に不能の呪いをかけたのは、これ以上子孫を残させないためだろうか……真相が判明したところで自分に呪いをかけた人間がのうのうと生きているとは思えない。呪術師同様すでに鬼籍に入っているだろう。 柚子葉はいまさら考えたところで埒が明かないと思考を手放し、隣で横になっている妻へ視線を向ける。「ゆずにい？」 「もう、君の義兄じゃないだろ」 「……ゆずは、さん」 「まだまだ他人行儀だな、ゆすら」 「だってゆずにいはゆずにいで……！？」 「舌、出して」 「――ン」 ちいさな寝台がみしりと軋む。舌を絡ませるしっとりとした口づけを経て、ふたりは互いの服を脱がしあう。監禁していたときのように、柚子葉は山桜桃を丁寧に愛撫していく。「はぁ……ゆずは、さん」 「僕だけの天女。もう羽衣もないから逃げられないね。これからも手放さないよ」 「あつい、あついよぉ……早く、ゆずにぃ、挿入れてっ」 「まったく、せっかちだなあ」 くすくす笑いながら柚子葉は山桜桃の愛液が滴る蜜口へ自身の昂りを押し当てていく。 繋がることなどできないと、そう思っていた――けれど。「あぁ……っ！ ゆずにぃのが、わたしの、なかで……！」 「こうされるの、好きでしょう？」 「すき、すきっ、気持ち、いいっ――……ひゃ、あっ、あんっ！」 パンパンと腰を打ち付けながら愛する女性を絶頂させられるようになって、柚子葉は心の底からしあわせを感じでいた。 快楽に溺れる山桜桃もまた、柚子葉の想いに応えるように言葉を紡ぐ。「ひとつになれて、うれしい」 「……こらっ！ なかに出すぞ」 「は、はい……っ～～～！」 ふたりのあいだに子どもができたら。 女児ならまた、羽衣を持つ天神の娘がいると狙われるかもしれない。そのときはそのとき、悪いやつはやっつけるのみだと柚子葉は心に決めている。山梅桃が襲撃されたときに銃で容赦なく殺したように。 けれど、いまはまだこの腕に天女を閉じ込めて、ふたりの時間を満喫したい。
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＊ ＊ ＊ 「あのとき早まらなければ僕がかの国の栄華を手にしていたかもしれない」 「莫迦なことをおっしゃらないで」 反乱軍による革命は帝の暗殺後、第一皇子によって制圧され、志半ばで終了した。温厚な第一皇子は父帝が武力ですべてを解決しようとしたことで起こった反乱に心を痛め、巻き込まれた民間人だけでなく、革命を引き起こした首謀者たちにも恩情を見せた。反乱軍に所属していた華族にはそれぞれに処分が通達され、空我柚子葉も帝都にある侯爵家の土地を国へ渡すことと帝都追放の処分を受けた。処刑されずに済んだのは柚子葉自身が帝を直接害した人間でなかったからだ。革命時に柚子葉が浴びた返り血は魔術鑑定によって帝のものではなく別人のものだと判明した。そこには真相を知りたいという第三皇子於環の協力もあったため、柚子葉は於環にあたまがあがらない。 帝が血眼になって探し求めていた天神の娘については帝の死によってなかったことにされた。そもそも山桜桃の存在を知る皇族が於環以外いないのだから、いまになって明かす必要もない。 空我家の娘は死んだものとして扱われ、かの国に羽衣を持つ天女の存在は北大陸伝来のお伽噺として書物に記されることとなる。 だが、それに納得しなかった第二皇子が第一皇子と対立、緊迫した状況に陥るなか、帝都に厄介な病が流行り、ふたりとも帰らぬ人となってしまった。 結局、第一皇子の施政は一年ももたなかったのである。玉座は瞬く間に第三皇子於環のもとへと転がり込んだ。「……結果的に於環がいまのかの国の最高権力者、帝だものな」 天女の羽衣を肉体的に奪った於環はいまも独り身のまま、かの国の頂点に君臨している。そろそろ妃を迎えろとの声も出ているが、彼は聞く耳を持たないのだとか。複数の妃を侍らせ、異国の地から奪ってきた女も囲いながら、いもしない天女伝説に溺れた父帝の陰惨な最期を見ているからそう簡単には結婚できないのだろうと世間では囁かれている。あながち間違いではない。「於環さまにもいい女性（ひと）が現れるといいですね」 「――だな」 あの革命からもうすぐ一年が経過する。帝都を追放された柚子葉は山
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＊ ＊ ＊ 反政府軍の会合が頻繁に行われるようになると、自然と柚子葉の訪れが減るようになった。外の世界では帝が狙われる暗殺未遂事件が起こっており、革命間近だと囁かれているのだが、囚われている山桜桃が知ることはなかった。だが、目の前にいる青年はそう思っていないのだろう。「見つけた。天神の娘」 「あなたは、だれ？」 この邸周辺には古語魔術による結界が張られているため、常人が山桜桃の囚われている場所を把握するのは困難だと柚子葉は言っていたが、彼は何事もなかったかのように地下牢へ降りてきて、鍵を開ける。「俺は於環（おだまき）だ」 「オダマキ？」 「またの名を、於環（オウワ）」 「――第三皇子！？」 ごくり、と山梅桃が唾を飲むのと、こくり、と於環が首を縦に振ったのは同時だった。 拘束していた鎖を無言で外し、於環は山梅桃の名を確認するように呼ぶ。「空我、山梅桃……俺の父がお前を望んでいる」 「……存じております」 柚子葉は山梅桃を帝に差し出すつもりだったのだろうか。目の前のあまりにも従順な彼女の反応に、於環は顔を歪ませる。「お前はそれで良いのか」 「そのためにここで羽衣を仕立てていたのでしょう。帝に羽衣を差し出せば、ゆずにい……義兄の生命は助かるとききましたので」 山梅桃は諦観しながら応える。ここにいない義兄のため、健気にも純潔を差し出すことも厭わないと。 だが、柚子葉はそのことで疑心暗鬼に陥っているようにも感じられた。素直に羽衣を仕立てた義妹を渡すだけで、帝が反政府軍の上層部にいる彼を赦すとはとうてい思えないからだ。「そんなに義兄が好きか」 「ええ」 頬を朱色に染めて儚げに微笑む山桜桃を見て、於環の心がざわつく。薄い夜着を纏った彼女の身体の線は透けており、美しい形をした乳房が丸見えだ。長い鎖を巻いた手首は自重のせいか赤い痕が残っている。何があっても起こっても、義兄は彼女を手放しそうにない執着心と矛盾する彼女の姿に於環は困惑する。「だって、ゆずに
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